A planta do café é um arbusto da família das Rubiáceas que pode alcançar até 10m de altura, mas as que são usadas n cultivo costumam ser cortadas, de modo a facilitar a colheira. Com folhas longas e de forma oval, a planta caracteriza-se por possuir no mesmo ramo, o fruto e cachos de flores brancas perfumadas.

Apesar de crescer por todo o mundo, a planta do café apresenta um maior desenvolvimento em locais frios e húmidos, situados em altitudes mais elevadas dos trópicos e sub-trópicos. A terra, o clima, a altitude, as plantas vizinhas são alguns dos factores que afectam o sabor dos grãos, motivo pelo qual sentimos a diferença quando experienciamos o café proveniente de várias zonas diferentes.

Normalmente, o cafeeiro começa a dar frutos apenas 3 a 4 anos após a sua plantação. O seu maior rendimento acontece entre o quinto e o décimo ano de existência e os seus frutos podem ser germinados até cerca de 30 anos. Enquanto jovem, o fruto apresenta uma cor verde, passa a amarelado e, apenas quando amadurece, apresenta uma cor vermelha brilhante que indica que se encontra pronto para ser colhido. É nesta última fase que a pele do fruto do café fica muito grossa e protege as sementes que dão origem ao café.